Classificado como um aerofone, instrumento musical pelo qual o som é produzido principalmente pela vibração do ar, o oboé pertence ao naipe de Sopro, membro da família das madeiras. Possui um tubo de metal em formato cônico, produzido normalmente com madeiras de ébano ou jacarandá, além de palheta dupla, sua principal característica.
O oboé constitui por si só uma subfamília de instrumentos, que inclui o oboé soprano em Dó (o mais comumente encontrado), o oboé d’amore (um pouco mais grave, em Lá), o corne inglês (mais grave ainda, em Fá), além de outros que são bastante raros, como o oboé musette (ou oboé piccolo, em Fá, geralmente), oboé barítono e oboé baixo. O músico que toca o oboé é denominado oboísta.